El flash es un aparato que produce, durante un breve instante, la luz necesaria para poder exponer una película cuando no existe la luz natural necesaria para ello. Puede ser de lámpara de magnesio, el llamado cuboflash, que hoy ha dejado prácticamente de existir, o bien electrónico. Éste consta esencialmente de un condensador de gran capacidad que almacena energía eléctrica procedente, en el flash portátil, de una pila o batería, o directamente de la red eléctrica en el caso del flash de estudio.
En el momento del disparo, la energía eléctrica se descarga instantáneamente en una lámpara especial, generalmente de un gas inerte llamado xenón, la cual produce un destello de una duración de alrrededor de una milésima de segundo.
Empezaremos por los flash incorporados, que son aquellos que están integrados en la estructura de la cámara. Su control depende generalmente de la misma cámara, es decir, que la cámara decide cuándo se ha de disparar, aunque en algunos modelos se dispone de un interruptor para desconectarlo o conectarlo a voluntad. Estos flash están preparados para hacer fotos a temas muy próximos. Tengamos en cuenta que su alcance máximo en condiciones normales, está entre los 2 y los 5 metros.
Algunas cámaras réflex también tienen un pequeño flash incorporado o escamoteable que se utiliza generalmente como flash de relleno. La técnica del flash de relleno consiste en utilizar dos flash de forma simultánea, uno iluminando directamente la escena y otro rebotado sobre un reflector o superficie. Esta técnica se utiliza también en luz de día. Así se consigue suavizar las sombras y crear una iluminación más natural.
Si queremos un flash que nos ofrezca más posibilidades tenemos que poner nuestra mirada en un flash que se conecte en la zapata caliente de la cámara o o en la conexión PC. Si nuestra cámara es una sencilla compacta de flash incorporado, es probable que carezca de zapata caliente. Por lo tanto, si sus fotos con flash siempre le salen mal por falta de iluminación, piense en cambiar de cámara.
El flash electrónico más común suele ser el flash manual. Es un flash barato muy simple; sus únicos controles son una tabla de diafragmas, sensibilidades y distancias con la que tenemos que determinar la exposición correcta y hacer los ajustes necesarios en nuestra cámara.
El destello en este tipo de aparato siempre tiene la misma intensidad. En algunos modelos encontraremos un cordón auxiliar de conexión, un interruptor de apagado o encendido, una luz testigo del estado de carga, un botón de chequeo de destello, etc.
Mucho más completos son los flash automáticos. Su característica principal es la de medir la luz. Un sensor fotoeléctrico incorporado controla la iluminación y corta el destello cuando considera suficiente para una correcta exposición la luz que refleja el tema. A diferencia de los flash manuales, la mayoría de estos flash disponen de varios niveles de potencia, así como multitud accesorios: difusores, filtros de colores, reflectores, etc.
Casi todas las marcas de cámaras disponen de flash especialmente diseñados para sus propios modelos, los llamados flash dedicados. Éstos se complementan totalmente con la cámara y su control se hace más versátil, cómodo y completo.
También hay empresas que sólo fabrican flash dedicados para determinados modelos de cámaras, que en ocasiones superan en prestaciones a los de la propia marca de la cámara.
En resumen, un flash práctico y relativamente económico podría ser: automático, con dos o tres niveles de potencia o programas y de cabeza orientable.
Claro está que existe el superflash que tiene todo eso y mucho más: diferentes ángulos de cobertura, información en pantallitas de cuarzo líquido, zoom motorizado, accesorios para recarga rápida, empuñaduras tipo antorcha, flash de relleno incorporado, medición a través del objetivo (TTL), efecto estroboscópico, y así podríamos seguir nombrando una larga lista de funciones.
Si queremos calcular la relación de la potencia del flash con la apertura y la velocidad de la exposición, deberemos contar con el número guía.